在臺灣東部的紅頭嶼（蘭嶼）上，住著一群率真、活潑的達悟族。歐帕古與奇諾娃是島上一對青梅竹馬的情人。有一次兩人到祖靈的禁忌地---白島（小蘭嶼）遊玩，並許下至死不渝的愛情約定，卻也觸犯了祖靈的禁忌，受到惡靈的桎梏。

另一方面，卑南族也展開東部領導權的戰爭，而懷抱野心的卑南社頭目---卑那拉，則挑釁統領東部七十二社的知本社。當卑那拉打敗知本社後，便派巫師阿棒南下各島嶼進行貿易，並告知知本社被打敗的消息，往後不可再向知本社進貢。當阿棒行經紅頭嶼的南方海面時，發現漂亮的奇諾娃，回卑南後，建議卑那拉強奪奇諾娃。在卑那拉答應後，計劃於達悟族飛魚祭的夜捕行動中，搶奪奇諾娃。

當奇諾娃被卑那拉帶回卑南時，奇諾娃的情人歐帕古，隻身一人前往卑南欲尋奇諾娃，卻被知本社的卑南人所抓。由於知本社想從卑南社手中拿回領導權，於是知本社的巫師---印米帶領族人在利嘉部落，進行軍事訓練，準備攻打卑南社。而歐帕古也被印米帶往利嘉，並在印米的訓練下，成為卑南族式的達悟勇士。

知本社徹底地被卑南社打敗後，卑南社接收知本社的領導地位，統治著整個東部。被抓回的奇諾娃，一直沒有歐帕古的消息，於是投河自殺，卻被卑那拉救起。由於受到卑那拉的真情對待，與卑那拉產生了感情。

由於卑那拉的武力擴張，引發排灣族人的不滿，遭致祖先的發祥地，受到排灣族人的破壞與挑釁。於是卑那拉在知本社的懇求下，討伐排灣族。而歐帕古與奇諾娃也在這場戰役中重逢。奇諾娃了解歐帕古為了找尋自己，費盡了千辛萬苦，又想，無法與歐帕古在一起，於是再一次的跳河自殺。卑那拉也因痛失奇諾娃，無心經營東部，加上台灣流行天花與瘟疫，領導權轉到利嘉部落的首領---馬哈禮的手上。而卑那拉則帶著憂愁與奇諾娃的思念，離開他所建立的東部王國，在他輝煌的時代死去。

另一方面，歐帕古被放逐於海上，隨後被達悟人救起帶回紅頭嶼。隨著時間的流逝與對奇諾娃的思念，身子一天不如一天的消瘦下去。最後以僅存的體力回到與奇諾娃的約定之島---白島上，隨著奇諾娃的笑臉而去......。

前言