禮部行人司(即今之外交部)的一代才子李鴻淵宣布致仕，退回到家鄉大理，不料武術的授業恩師驟逝，無奈中棄文拾武，成為江湖門派神膺門掌門人，然而將神膺十三劍使到了淋漓盡致的他，也闖出了江南第一劍的稱號。

對承接皇帝旨意渡海到異國宣示的行人而言，每一次都須跟家人做好生離死別的準備，一直孤家寡人的李鴻淵為官時倒是樂在其中，回鄉後他尋得機會，也繼續海外之遊，對門內則說是增廣弟子見聞。但此時的大明朝由於洪武皇帝年事已高，行人司對外國宣示旨意的海外行程已有數年不再進行。

生性不喜收徒的李鴻淵在某次福建出遊途中，為仇敵所乘，於一次刺客的襲擊行動中，無意中捲入日本國足利幕府的傳位之爭，他意外的收下了李澗與曾壽賢這對酒樓小廝為徒弟。再次回到南京的他為洪武皇帝所召，收下密旨錦囊及天子劍。因昔日朝中舊友畢進奉旨往真臘國調查調停暹羅入侵，他受託也攜徒往真臘國一行。大徒弟馬和因緣際會也同舟而往。

由於封舟建造不及，畢進臨時借調得四百料的戰船前往，一路風光出巡，李澗與曾壽賢也大開眼界。

馬和習藝出師後，其實只是想離開雲南老家，在京城找份事做，沒有太多想法。李鴻淵因是兩榜出身，總覺得讀書才是正道，他請託朝中熟人，安排馬和入了南京國子監讀書。高大帥氣的馬和意外成為諸太學生的領袖，連異國儷人的琉球國公主也不自主的為他所吸引，文武雙全的他受燕王朱棣賞識，進入燕王府授為帶刀護衛。

元朝末年時的流浪到東西洋諸國的漢人逐漸回歸，帶回許多海外財富的奇特傳說。神膺門一行人隨大明使節前往一度有黃金吳哥之稱的真臘國，他們運用智慧，成功的為國勢衰頹的真臘王化解了暹羅大軍的進襲，馬和出謀擘劃，二徒弟李澗也在與暹羅軍的會面中大展身手。文采武功皆不出色的三徒弟曾壽賢則選擇漂泊到暹羅定居發展。而這場戰事讓真臘文明在吳哥城多延續了數十年。

懷有秘密使命的馬和借得琉球姑魯妹公主之助，趁亂成功的將真臘寶藏私運出海，躲藏在占城國外海的小島，脫離開師父的影響圈。風聲平靜後的馬和欲將寶藏運向北平，但在風浪襲擊之下，一路漂到日本國。對馬和一度落花有意的姑魯妹卻在此時選擇了下嫁日本島津藩的少主，人單勢孤的馬和運用智慧並在短時內建立了人脈，終於說服三代幕府將軍足立義滿相助，順利把寶藏運至北平，作為燕王朱棣起兵靖難之軍資。

洪武皇帝死去後，開讀遺旨後的李鴻淵再三猶豫，他終於決定要執行命令，而在靖難初起兵數立戰功的馬和也終於得到了燕王的肯定，進到了核心的決策圈，而此手刻持天子劍的李鴻淵正要來斬朱棣的人頭...

楔子